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Las preguntas de los niños
 ¿Por qué, si en el espacio no existe oxígeno, se produce fuego en el sol?
Pregunta enviada por: Nicolas Muhlenbrock Baeza
Responde: Verónica Motta, astrónoma del Centro de Astrofísica de la Universidad de Valparaíso
Para que exista fuego deben existir tres elementos: combustible,
oxígeno y calor. El combustible es cualquier sustancia capaz de
arder, como la gasolina, el alcohol, el carbón, la madera. El
oxígeno es indispensable para que ocurra la combustión
(reacción química) y para que ésta se inicie tiene
que existir también suficiente calor.
Al quemarse, el combustible libera una cierta cantidad de
energía en forma de calor (luz infrarroja), la misma que
mantenía unidas las moléculas del combustible, menos la
cantidad de calor que se utiliza en la combustión del resto del
combustible.
Sin embargo, el Sol NO produce su energía a partir de la
combustión, sino usando reacciones nucleares. Para que una
reacción nuclear de fusión exista se necesitan grandes
cantidades de núcleos atómicos, por ejemplo
hidrógeno que es muy abundante en el Sol, y temperaturas muy
altas, que no pueden conseguirse en la Tierra.
Lo que ocurre en el centro del Sol es que 4 núcleos de
hidrógeno se unen para dar lugar a un núcleo de helio. En
este proceso se libera energía que se usa en parte para seguir
convirtiendo hidrógeno en helio y en parte para producir calor
(luz infrarroja).
Si quieres saber más de astronomía, puedes visitar el
portal del Instituto de Astrofísica de Canarias, España: www.caosyciencia.com
 ¿A qué huele el universo?
Pregunta enviada por: Paulina Núñez Lagos
Responde: Verónica Motta, astrónoma del Centro de Astrofísica de la Universidad de Valparaíso
Para que podamos oler necesitamos: un sistema olfativo (por ejemplo
nuestra nariz), partículas que transmiten el olor y una
sustancia en la que flotan las partículas y que nosotros
respiramos (el aire).
Por ejemplo, cuando se quema un fósforo lo que ocurre es que
pequeños trocitos de ceniza flotan en el aire y llegan hasta
nuestra nariz. Al respirar el aire cargado de estos trocitos, nuestra
nariz percibe el olor que nuestro cerebro identifica como olor a
cenizas.
Sin embargo, en el espacio no hay aire, ese es uno de los motivos por
los cuales los astronautas llevan traje espacial: llevar consigo aire
al espacio. Pero, suponiendo que el astronauta pudiera respirar en el
espacio, seíia muy dificil percibir un olor porque hay muy pocas
partículas como para que nuestra nariz pudiese detectar un olor.
Entonces no podemos decir a que huele el espacio.
Algunos astronautas han comentado que, cuando salen de la nave con su
traje espacial, al regresar sienten un olor particular en la tela del
traje pero no son capaces de identificarlo. Esto probablemente se deba
a que son muy pocas particulas como para que nuestra nariz pueda
identificarlas.
Pero aunque los seres humanos no pueden respirar en el espacio, si
podemos hacerlo en la Tierra y nuestro planeta forma parte del universo
en que vivimos. De esta forma podríamos decir a que huele una
parte del universo ....
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Departamento de Física
y
Astronomía, Facultad de Ciencias